Un’infezione da coronavirus lascia cambiamenti duraturi nel cervello, anche se non li avvertiamo. Questo è evidente in minuscoli noduli costituiti dalle cellule microgliali del cervello, responsabili della difesa immunitaria, come scoperto recentemente dai ricercatori. Il lungo Covid non è l’unica conseguenza a lungo termine: l’infezione da coronavirus lascia tracce visibili nel cervello anche in coloro che sembrano essersi completamente ripresi. Questa “cicatrice immunitaria” suggerisce che il sistema immunitario innato nel cervello rimane attivato anche dopo che l’infezione da Sars-CoV-2 sembra essere guarita.
Per il loro studio, Marius Schwabenland dell’Ospedale Universitario di Friburgo e i suoi colleghi hanno esaminato il cervello di 15 persone che avevano contratto il Sars-CoV-2 diversi mesi prima della loro morte per altre cause. Le analisi, risolte fino al livello delle singole cellule, hanno rivelato qualcosa di insolito: nel cervello dei defunti i ricercatori hanno trovato numerosi noduli microgliali, raccolte di cellule di difesa ramificate del cervello. “Tali noduli microgliali sono considerati indicatori morfologici di processi neuropatologici cronici come encefalopatie virali, danni agli assoni o cambiamenti neurodegenerativi,” spiegano Schwabenland e i suoi colleghi.
Sebbene le persone esaminate non avessero mostrato sintomi di Covid-19 o altre conseguenze a lungo termine, nel loro cervello era rimasta una “cicatrice” immunologica. Ciò suggerisce che il sistema immunitario innato sia rimasto attivato anche dopo l’infezione acuta. Tuttavia, questi noduli microgliali non sono stati trovati nei campioni di persone sane che non avevano mai avuto il Covid-19.
“È del tutto possibile che l’attivazione persistente del sistema immunitario innato nel cervello contribuisca ai sintomi neurologici a lungo termine dopo un’infezione da Sars-CoV-2,” afferma Schwabenland. “In uno studio precedente, avevamo già esaminato l’infezione acuta da Sars-CoV-2 e rilevato cambiamenti simili, ma significativamente più forti.”
Secondo il team, i noduli microgliali potrebbero anche influire sui cambiamenti neurologici di cui soffrono alcuni pazienti con Covid-19. “I nostri risultati sottolineano il ruolo centrale delle reazioni immunitarie disregolate nel Covid-19, non solo nell’infezione acuta, ma anche nelle conseguenze a lungo termine,” afferma il coautore Bertram Bengsch dell’Università di Friburgo.
Una migliore comprensione di questi processi potrebbe portare a nuovi approcci diagnostici e terapeutici per il trattamento del Long Covid e delle conseguenze a lungo termine di altre malattie infettive.
