Nella varietà di flora e fauna presente nel singolare eco-sistema dell’altopiano Qinghai-Tibet, nella Cina sud-occidentale, si trova una specie particolarmente affascinante: si tratta del cosiddetto “yartsa gunbu” o ‘fungo-bruco’. In inverno fa parte della specie animale, ed è una larva, mentre in estate diventa un elemento della flora e si trasforma in fungo. Recentemente è stato scoperto che un nuovo tipo di chemioterapia derivata da una molecola trovata in questo fungo himalayano è un potente agente antitumorale e potrebbe in futuro offrire una nuova opzione di trattamento per i malati di cancro.
NUC-7738, scoperto dai ricercatori dell’Università di Oxford in collaborazione con l’azienda biofarmaceutica con sede nel Regno Unito NuCana, è ancora in fase sperimentale e non è ancora disponibile come farmaco antitumorale, ma i risultati dei recenti studi clinici suggeriscono un risultato preventivo efficace sul farmaco candidato. Il principio attivo di NUC-7738 è chiamato cordicepina, che è stato trovato per la prima volta nel fungo parassita “Ophiocordyceps sinensis” o “yartsa gunbu” (noto anche come fungo bruco perché uccide e mummifica la larva di falena), usato come fitoterapia nella medicina tradizionale cinese. La cordicepsina, nota anche come 3′-deossiadenosina (o 3′-dA), è un analogo naturale di un nucleoside, che è stato riportato nello studio per avere una serie di effetti antitumorali, antiossidanti e antinfiammatori, il che giustifica perché il fungo è talvolta chiamato il parassita più prezioso al mondo.
La cordicepina naturale estratta da O. sinensis ha tuttavia i suoi svantaggi, compreso il fatto che viene rapidamente scomposta nel flusso sanguigno – con un’emivita plasmatica di 1,6 minuti – dall’enzima adenosina deaminasi, o ADA. Mostra anche uno scarso assorbimento nelle cellule, il che significa che l’effettiva potenza della molecola contro le cellule tumorali nel corpo è significativamente ridotta. Per aumentare il potenziale della cordicepina come agente antitumorale, NUC-7738 sfrutta molti vantaggi meccanici, consentendogli di entrare nelle cellule indipendentemente dai trasportatori di nucleosidi, come il trasportatore di nucleosidi equilibrativo umano 1 (hENT1). A differenza della cordicepina naturale, NUC-7738 non si basa su hENT1 per accedere alle cellule e altri adattamenti molecolari significano che è preattivato (aggirando la necessità dell’enzima adenosina chinasi) ed è anche resistente alla rottura circolatoria. protezione integrata da ADA. Secondo un nuovo studio su NUC-7738, questi cambiamenti rendono le proprietà antitumorali del farmaco candidato fino a 40 volte più potenti della cordicepina quando testato su un numero di linee cellulari tumorali umane. Inoltre, i primi risultati del primo studio clinico di NUC-7738 nell’uomo sembrano essere finora positivi. Lo studio di Fase 1, iniziato nel 2019 continua, ha finora coinvolto 28 pazienti con tumori avanzati resistenti alla terapia convenzionale. Ad oggi, dosi incrementali settimanali di NUC-7738 somministrate a questo gruppo sono tollerate da pazienti che hanno mostrato “segni incoraggianti di attività antitumorale e stabilizzazione prolungata della malattia”, hanno affermato i ricercatori nel loro studio.
“Questi risultati forniscono la prova che NUC-7738 supera i meccanismi di resistenza al cancro che limitano l’attività 3D-dA e supportano un’ulteriore valutazione clinica di NUC-7738 come nuovo trattamento del cancro”. Sebbene sia certamente un principio promettente, ci vorrà ancora del tempo prima che NUC-7738 diventi disponibile per i pazienti fuori dallo studio. La pianificazione dello studio di Fase 2 è attualmente in corso, poiché la sicurezza del farmaco è stata dimostrata in modo più dettagliato ed è stato determinato il regime raccomandato per i pazienti di Fase 2.
I risultati dello studio, rileva Giovanni D’Agata, presidente dello “Sportello dei Diritti”, sono riportati nella rivista medica oncologica Clinical Cancer Research. A oggi il fungo-bruco non è mai stato coltivato artificialmente. Scavare nel suolo per trovarli naturalmente è il solo modo di raccogliere questo prezioso fungo più costoso dell’oro. Per proteggerlo, il Qinghai e il Tibet hanno avviato un sistema di licenze per limitare il numero dei raccoglitori. Lo stesso vale per lo Yunnan. L’eccessivo sfruttamento del fungo-bruco ne sta causando il sempre più raro ritrovamento, tanto che la specie potrebbe giungere al limite del rischio di estinzione se non saranno prese efficaci misure di prevenzione.
